Tableau des flux de trésorerie en Suisse : méthode directe et indirecte

Cash-flow et bénéfice : deux grandeurs distinctes

Le cash-flow décrit les flux monétaires entrant et sortant d’une entreprise – rapportés à un mois, un trimestre ou un exercice commercial. Il correspond au montant net de liquidités et d’équivalents de trésorerie qui ont circulé durant cette période.

Le bénéfice, en revanche, est une grandeur comptable : la différence entre les produits et les charges. Le cash-flow reflète la liquidité réelle, c’est-à-dire la capacité à payer ponctuellement les salaires, les fournisseurs et les dépenses courantes. Les deux sont liés, mais ne sont pas identiques.

L’écart s’explique par le principe des engagements (cut-off) : les chiffres d’affaires sont comptabilisés dès leur réalisation, et non uniquement lors de l’encaissement. Les charges sont souvent enregistrées avant que les décaissements correspondants n’aient lieu.

Une entreprise ayant achevé plusieurs grandes commandes clients affichera ainsi un bénéfice annuel, même si une part substantielle du montant reste immobilisée dans des créances ouvertes. Dans ce cas, les fonds peuvent manquer pour régler les salaires ou les factures fournisseurs à temps.

Pour la planification, il convient de confronter le résultat comptable au portefeuille réel de créances, en tenant compte des délais de paiement, afin de vérifier si les encaissements attendus couvrent les salaires et les factures fournisseurs arrivant à échéance.

Un cash-flow positif signifie que davantage d’argent entre dans l’entreprise qu’il n’en sort. Un cash-flow négatif indique que les décaissements dépassent les encaissements issus du chiffre d’affaires et d’autres sources.

Sur une période prolongée, un cash-flow durablement négatif peut peser sur l’exploitation, freiner les investissements et compliquer le respect des obligations de paiement.

Le cash-flow opérationnel, cœur du calcul

Du côté des encaissements figurent les paiements reçus des clients, les emprunts contractés, les apports en capital des investisseurs ainsi que les produits provenant de la vente d’actifs. Du côté des décaissements figurent les salaires, les paiements aux fournisseurs, les impôts, les investissements, les remboursements de crédits et les dividendes.

Ainsi, le flux de trésorerie regroupe des opérations très hétérogènes : l’activité courante, les investissements en immobilisations et les transactions financières avec les banques et les propriétaires.

Pour la solvabilité au jour le jour, la composante opérationnelle est déterminante. Elle englobe les paiements liés à l’activité principale : d’une part les encaissements clients, d’autre part les salaires, les fournisseurs et les impôts.

Si une entreprise finance ses charges courantes de manière durable avec ses propres moyens, son cash-flow opérationnel est positif ; s’il est négatif, l’entreprise dépend de crédits, d’apports en capital ou de la cession d’actifs.

Les volets investissement et financement renseignent davantage sur la politique d’investissement et de capital que sur la gestion quotidienne.

La méthode directe : chaque paiement détaillé individuellement

Dans la méthode directe, les charges et produits ayant un impact sur la liquidité sont confrontés, et le flux de trésorerie est déterminé comme solde. C’est ainsi que le présente le manuel cantonal relatif à la gestion financière des communes (chapitre 20 Tableau des flux de trésorerie, Canton de Zurich, 1er mai 2023).

Cette méthode liste séparément tous les encaissements liés au chiffre d’affaires ayant un effet de trésorerie, ainsi que les décaissements correspondants dans le domaine opérationnel.

Son avantage réside dans la traçabilité : on voit directement quels montants ont été encaissés auprès des clients et à quelles fins ils ont été dépensés.

La contrepartie est la charge de saisie. Chaque paiement doit être affecté à une catégorie, ce qui suppose une comptabilité clients et fournisseurs rigoureuse avec une attribution fiable aux comptes.

Sans cette base, l’établissement du tableau devient rapidement très chronophage.

La méthode indirecte : du résultat au flux de trésorerie

La méthode indirecte ne saisit pas chaque paiement individuellement. Elle part du résultat comptable présenté dans le compte de résultat et le corrige des éléments sans effet de trésorerie – tels que les amortissements et les provisions – ainsi que des variations intertemporelles se reflétant dans les stocks, les créances et les dettes.

Parmi les charges sans effet de trésorerie figurent notamment les amortissements et les provisions. Les variations des créances font également l’objet d’un retraitement : une augmentation des débiteurs est soustraite du résultat, car elle ne représente pas encore un encaissement.

Le résultat obtenu correspond au flux de trésorerie issu de l’activité opérationnelle.

La charge de saisie est nettement plus faible, car les chiffres proviennent de la comptabilité existante et il n’est pas nécessaire de saisir à nouveau chaque paiement.

En contrepartie, le lien avec les flux de paiement individuels est moins évident : le tableau explique l’écart entre le bénéfice et le cash-flow, mais n’indique pas combien d’argent a effectivement été encaissé auprès des clients ni versé aux fournisseurs.

Directe ou indirecte : charge, pertinence et résultat identique

Les deux méthodes aboutissent au même résultat, donc au même cash-flow.

La méthode directe est toutefois considérablement plus lourde, car elle implique en principe de retraiter l’ensemble des écritures comptables.

Trois critères guident le choix. Premièrement, la transparence souhaitée : la méthode directe montre les paiements individuels, tandis que la méthode indirecte illustre le passage du résultat au flux de trésorerie.

Deuxièmement, les données disponibles : la méthode directe exige une affectation systématique de chaque paiement, alors que la méthode indirecte s’appuie sur le compte de résultat et le bilan.

Troisièmement, l’objectif visé : pour le pilotage interne et la planification de la liquidité, la présentation directe est pertinente car elle est plus proche des flux de paiement ; pour le reporting externe, la présentation indirecte suffit souvent, car elle peut être déduite de la comptabilité existante avec moins d’efforts.

Le tableau des flux de trésorerie dans la pratique suisse

En Suisse, le tableau des flux de trésorerie est obligatoire pour les grandes entreprises soumises à un contrôle ordinaire selon l’art. 961 CO. Il complète les comptes annuels par une présentation détaillée de l’origine et de l’utilisation des moyens financiers.

Le droit suisse en matière de présentation des comptes définit à l’art. 958 al. 1 CO comme objectif de la comptabilité la représentation de la situation économique de l’entreprise. Le tableau des flux de trésorerie y contribue en illustrant les flux de paiement effectifs et en évitant les marges d’appréciation liées au compte de résultat.

Pour les PME non soumises à un contrôle ordinaire, il n’existe aucune obligation légale d’établir un tableau des flux de trésorerie. Sa création est néanmoins recommandée de principe à toute entreprise afin de garder une vue d’ensemble sur sa liquidité.

Le tableau des flux de trésorerie se divise en trois domaines : flux de trésorerie issus de l’activité opérationnelle, de l’activité d’investissement et de l’activité de financement. Cette structure en trois niveaux est prévue pour les comptes annuels des grandes entreprises selon l’art. 961 CO.

Le tableau des flux de trésorerie est utilisé en Suisse tant dans la comptabilité d’entreprise que dans la gestion financière publique. Un exemple en est le manuel relatif à la gestion financière des communes du Canton de Zurich : le chapitre 20 (Tableau des flux de trésorerie, état au 1er mai 2023) décrit la méthode directe, où les charges et produits ayant un impact sur la liquidité sont confrontés et le flux de trésorerie déterminé comme solde.

Dans la pratique, cependant, c’est majoritairement la méthode indirecte qui est appliquée. Elle s’appuie sur la comptabilité existante et ne nécessite pas la saisie séparée de chaque paiement individuel.

Selon le référentiel comptable appliqué, les présentations peuvent varier dans les états financiers suisses. Selon le référentiel sous-jacent aux comptes, la présentation et le périmètre du tableau des flux de trésorerie peuvent différer.

Celui qui compare ou consolide des états financiers doit donc vérifier selon quel référentiel le tableau des flux de trésorerie a été établi et comment les différents postes ont été délimités.

Du cash-flow au Free Cashflow et au Discounted Cashflow

D’autres indicateurs, éclairant chacun une dimension différente de la situation financière, se fondent sur le cash-flow opérationnel.

Le Free Cashflow correspond à l’excédent de moyens disponible après déduction des investissements issus de l’activité opérationnelle ; il indique quelle somme reste libre pour le remboursement de crédits, le versement de dividendes ou des investissements supplémentaires.

Le Discounted Cashflow détermine la valeur actuelle de flux de paiement futurs en actualisant les encaissements et décaissements attendus à la date d’aujourd’hui ; il sert à l’évaluation de projets et d’entreprises.

Le cash-flow opérationnel répond à la question de la solvabilité courante, le Free Cashflow à celle de savoir si l’activité peut autofinancer ses investissements et distributions, et le Discounted Cashflow à celle de la valeur des flux de paiement futurs.

Mis en perspective, ils indiquent si un résultat positif génère réellement de la trésorerie et si cette dernière suffit aux investissements et au service de la dette.

Indicateurs basés sur le cash-flow opérationnel